我们称最重要的、有指导作用的权威著作为经典。经典之价值，乃在于传承重要的思想。如果以长周期的视角来观察历史，则我们会发现，有许多重要的思想恒久地影响着人们的思维方式，制约着人们的行为模式，形塑着人类的制度构造，进而在历史进程中持续发挥作用。因之历史学家黄仁宇指出：
“从长时间远视界条件下纵观历史，无从全部客观，必配有主观成份。亦即信仰的因素不能摒除。”
二
今日法学之所以呈现此种面貌而非其他，根源乃在于过去漫长历史中人类观念的层累演化与制度的创新性尝试。“法非从天下，非从地出，发于人间，合乎人心而已。”法律是人类心智的构造物。因此可以毫不怀疑地指出，法学的历史是由一系列伟大思想家的名字所构成的。先贤所经历的探索历程，对我们后人而言，仍有着难以逾越的高度和穿越时空的价值。以至于在今天我们再回溯这些法学的经典，依旧能够感受其中的夺目光华，体验到内心的深刻震撼，令我们仰之如泰山北斗，敬畏如灿烂星空。哲人其萎，然而他们的道德情怀、精微智慧和对人类前途的深深关注，依然从历史深处传出，闪耀着震古烁今的光辉。
法国政治活动家、思想家德•托克维尔尝云：“有多少道德体系和政治体系经历了被发现、被忘却、被重新发现、被再次忘却、过了不久又被发现这一连续过程，而每一次被发现都给世界带来魄力和惊奇，好像它们是全新的，充满了智慧。之所以如此，并不是由于人类精神的多产，而是由于人类的无知，这种情况简直令人难以置信。”
因此我们不应忘记的是，许多以现代面目出现的思想体系常常不过是古老主题的变种。若欲窥得法学堂奥，非过经典一关不可。
三
作家王蒙在总结平生时自况心得：
“谈到学习，没有比学习语言更重要的了。多学一种语言，不仅是多打开一扇窗子，多一种获取知识的桥梁，而且是多一个世界，多一个头脑，多一重生命。”
以我们现下的教育体系而言，英语教育分为公共英语教育和专业英语教育两个阶段。在公共英语学习的阶段，主要任务是积累必要的单词量，系统掌握发音规则和语法体系，培养一定的听、说、读、写、译的能力。深入和熟练掌握英语的任务主要是在专业英语学习的阶段完成的。在专业英语学习的阶段，有必要选择一定的专业文献，仔细研读，精求其意，体会英语的结构特点、遣词技巧和行文特点，如是方能在英语学习的路途上实现突破。换言之，在“用英语学习专业”和“用专业学习英语”之间形成良性互动，是迅速提升英语水平的有效方法。
“外语和母语不是互相排斥而是互相促进相得益彰的。只有比较过母语与外语的人才能真正认识自身的母语的全部特点，才能从比较中得到启示得到联想，从而大大扩张和深化对于母语并且对于外语的理解和感受。”
四
无论在法理学还是在部门法著作中所使用的英语，都有着与惯常所见的英语不同的特点。概而言之，这种英语具有拘文牵义、类语重叠、句子冗长、晦涩难懂、矫饰夸张、威严庄重等特点。故有英美人士认为，Studying law involves learning a new language（学习法律包括学习一门新的语言）。尽管从严格意义上讲，本书所选入的作品片段有些兼及哲学、政治学、社会学的内容，但是在语言风格上，是符合上述特点的。所以编辑本书之命意，除寻觅思想珠玑，领略原著风貌以外，亦希望读者通过对英文原著的直接接触，体会法律英语的这种特点，培养逻辑分析和综合理解的能力。
五
有鉴于此，编者综观自古希腊以来法学发展之脉络，遴选思维深邃、影响殊远者凡一十六家，精选其著作中为后世所推崇并反复征引之片段，附以注释，令读者能省却翻检辞书、考订典故之气力，专注于原著本身的内容。并弁作者小传与原著导读于每章之首，令读者可循此对所编选内容有整体认知。编者深信，此中所蕴涵之智慧与理性的说服力和辞章与激情的感染力，必能使读者在含英咀华之后倍感齿颊芬芳，受益良多。编者亦深知，较之历史长河中灿若群星之诸多法学名宿，一十六家之选，实有遗珠之憾。然囿于篇幅，不得不如此。编者希望能引领读者管窥人类文明肇端以来西方法学之辉煌篇章，并能由此出发，更为深入、更为理性地思索法治之真谛与正义之本旨。
（大学专业英语系列教材）《西方法学经典名著选读》,中国人民大学出版社，2007。
